通常、鼻や口から吸い込まれた空気は、スムーズに肺まで達します。
ところが、この空気の通り道(気道)が狭くなっていると、乱気流が起こって音が出ます。
リコーダーが鳴るのと同じような仕組みです。
また、空気が上顎の奥の方(軟口蓋)やのどちんこ(口蓋垂)を振動させて、音を出すこともあります。
唇を震わせて吹くトランペットと同じメカニズムです。
さらに、これらの音が、のどや鼻で共鳴して大きないびきとなるのです。
気道が狭くなる原因には、次のようなものが挙げられます。
●舌が大きい
●下あごが小さい
●首が太くて短い
●口蓋扁桃(扁桃腺)や喉頭扁桃(アデノイド)が大きい
●口蓋垂(のどちんこ)が長い
●鼻が詰まっている
●口呼吸をしている
●口の周りの筋肉(口輪筋)が弱い
●年齢・体型・性別との関係

他にも、いびきをかきやすくなる要因がいくつかあります。
子供がいびきをかいている場合には、鼻が詰まって口呼吸になっているか、
アデノイドが大きくて、喉で気道が狭くなっている可能性があります。
高齢者になると、舌や喉の筋肉が弱くなるので、仰向けに寝ていると
舌が喉に落ち込んで気道が狭くなります。
肥満もいびきの危険因子です。
日本人はもともと口やのどの体積が小さいので、
少し太っただけでも、喉に脂肪がついて気道が狭くなりやすいのです。
一般的に「いびきは男性のもの」という意識がありますが、
女性でも悩んでいる方がしばしばいます。
ある製薬会社が男女合わせて約3,000人に行ったアンケート調査では、
いびきをかく人は男性の41.5％、女性は15.1%という結果でした。
いびきをかく女性は、あごの小ささが原因であることが多いようです。

肉体的あるいは精神的な疲労が溜まってくると、
それを回復しようと深い睡眠が多くなります。
舌や喉の筋肉は、深い睡眠のときに最も緊張がなくなるので、
舌が喉に落ち込んで気道が狭くなり、いびきをかきやすくなります。

飲酒をした時にだけ、いびきが出る方もいます。
二日酔いの日には顔がむくみやすいように、
アルコールは身体に水分を貯める働きがあります。
酔って眠っているうちに、喉がむくんで気道が狭くなるため、
いびきをかいてしまうのです。

また、旅行や出張でホテルに泊まった時にだけ、
いびきを指摘される人もいます。
ホテルの部屋は湿度が低く、鼻や喉が乾燥しやすくなっています。
鼻が乾くと鼻呼吸がしにくくなり、口を開けての口呼吸となります。
口を閉じていた間は、上顎と下顎に挟まれていた舌が、
口を開けることで、喉に落ち込みやすくなって、いびきをかいてしまうのです。

「大いびきの後、呼吸がしばらく止まる」
心配して見ていると、再びいびきは始まる・・・。
このようなことが、毎晩何回も繰り返されるようなときは要注意。
「睡眠時無呼吸症候群」という病気の可能性がありますから、
早めに医療機関を受診したほうがよいでしょう。

いつもはいびきをかかないのに、急にいびきをかき始めたときも、
大きな病気が隠れていることがあります。
脳血管障害などで意識障害を起こすと、
舌が喉に落ち込んでいびきをかくことがあります。
目覚めているときに発作が起これば分かりやすいのですが、
眠っているときに脳卒中などが起きても気付きにくいものです。
ベッドパートナーの急ないびきに気付いたときには、
身体を軽くつねるなどして、痛みや刺激で起こしましょう。